Kiper Timnas Indonesia, Maarten Paes, menjelma menjadi pahlawan tak tergantikan bagi Ajax Amsterdam dalam laga penentuan menuju kualifikasi Europa Conference League. Kehebatannya di bawah mistar gawang terbukti krusial saat Ajax berhasil menumbangkan FC Utrecht melalui drama adu tendangan penalti yang menegangkan. Momen krusial ini terjadi dalam partai final playoff yang memperebutkan satu tiket terakhir ke kompetisi antarklub Eropa, yang digelar di Stadion Kras, Volendam, pada Minggu (24/5/2026) malam WIB.
Pertandingan final playoff tersebut menyajikan tontonan yang memukau dan penuh ketegangan. Sejak awal laga, kedua tim menunjukkan determinasi tinggi untuk meraih kemenangan. Ajax, yang dijuluki De Godenzonen, sempat unggul lebih dulu berkat gol yang dicetak oleh Davy Klaassen. Namun, keunggulan tersebut tidak bertahan lama. FC Utrecht berhasil menyamakan kedudukan melalui gol yang dilesakkan oleh Gjivai Zechiël, membuat skor kembali imbang.
Kedudukan 1-1 bertahan hingga peluit panjang dibunyikan pada akhir waktu normal 90 menit. Pertandingan pun harus dilanjutkan ke babak perpanjangan waktu selama dua kali 15 menit. Namun, hingga akhir babak tambahan, tidak ada gol tambahan yang tercipta. Alhasil, penentuan pemenang harus dilakukan melalui adu tendangan penalti, sebuah skenario yang selalu menyajikan drama tersendiri dalam dunia sepak bola.
Dalam sesi adu tos-tosan yang mendebarkan itu, Ajax Amsterdam menunjukkan ketenangan dan eksekusi yang memuaskan. Empat dari lima algojo mereka berhasil menyelesaikan tugasnya dengan sempurna, menggetarkan jala gawang Utrecht. Namun, sorotan utama tentu saja tertuju pada performa gemilang Maarten Paes. Kiper yang memiliki darah Indonesia ini tampil luar biasa, berhasil menepis dua eksekusi penalti dari pemain kunci FC Utrecht. Dua pemain yang takluk di hadapan Paes adalah Sebastien Haller dan Souffian El Karouani, yang merupakan andalan tim lawan. Keberhasilan Paes menggagalkan dua tendangan tersebut menjadi penentu kemenangan Ajax dengan skor akhir 4-3 di babak adu penalti, sekaligus memastikan satu tempat di Liga Konferensi Eropa musim depan.
Kiper Timnas Indonesia ini memang telah membuktikan kapasitasnya sebagai salah satu penjaga gawang terbaik. Penampilannya dalam laga krusial ini tidak hanya menyelamatkan timnya dari kekalahan, tetapi juga memberikan dampak psikologis yang signifikan bagi lawan. Keberanian dan refleks cepat yang ditunjukkannya saat menghadapi tendangan penalti menjadi kunci utama di balik kemenangan dramatis Ajax.
Menariknya, pelatih Ajax, Oscar Garcia, mengungkapkan keterkejutannya atas kemampuan luar biasa Maarten Paes dalam menghadapi situasi tendangan penalti. Oscar Garcia, yang merupakan arsitek taktik asal Spanyol, mengaku tidak menyadari secara spesifik bahwa kipernya memiliki keahlian khusus dalam menahan tendangan dari titik putih. Ia mengakui bahwa keahlian Paes dalam momen krusial tersebut benar-benar mengejutkan dan sangat diapresiasi.
"Saya tidak tahu dia bisa melakukan ini sebelumnya, tetapi sekarang saya mengetahuinya. Dia adalah kiper yang sangat gesit dan sangat baik," ujar Oscar Garcia, yang mengutip dari sumber berita sepak bola internasional, Voetbal Primeur. Pernyataan ini menunjukkan betapa Paes telah melampaui ekspektasi, bahkan bagi pelatihnya sendiri.
Meskipun sangat memuji penampilan cemerlang Maarten Paes, Oscar Garcia juga menyampaikan pandangannya bahwa timnya seharusnya tidak perlu sampai melalui drama adu penalti yang melelahkan. Ia berpendapat bahwa Ajax memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan ini lebih awal, dalam waktu normal atau bahkan babak perpanjangan waktu, jika saja mereka mampu memaksimalkan peluang-peluang yang tercipta. Kegagalan dalam memanfaatkan momen-momen emas di lapangan menjadi evaluasi tersendiri bagi sang pelatih.
"Terlepas dari kehebatan Paes, saya pikir kita tidak perlu sampai adu penalti karena kita bisa memenangkan pertandingan ini lebih awal," tambah pelatih asal Spanyol tersebut, menyiratkan adanya pekerjaan rumah bagi timnya untuk meningkatkan efektivitas penyelesaian akhir.
Lebih lanjut, Oscar Garcia turut membeberkan sebuah fakta menarik terkait persiapan timnya dalam menghadapi kemungkinan adu penalti. Ia mengaku bahwa timnya tidak melakukan latihan khusus yang intensif untuk skenario adu penalti sebelum pertandingan final tersebut. Garcia menjelaskan bahwa ia cenderung tidak terlalu percaya pada efektivitas latihan penalti dalam sesi latihan biasa. Alasannya, kondisi mental dan tekanan yang dihadapi saat latihan sangat berbeda dengan atmosfer pertandingan sesungguhnya.
"Kami memang melakukannya selama sesi latihan terakhir, tetapi sejujurnya, saya tidak terlalu percaya pada latihan penalti," ungkap Garcia lebih lanjut. Ia menambahkan bahwa tingkat tekanan, kualitas kiper yang dihadapi, dan perasaan yang dialami pemain di lapangan jauh berbeda dengan suasana saat latihan. Menurutnya, setiap pemain sepak bola profesional memiliki kemampuan untuk mencetak gol, namun eksekusi penalti bisa saja gagal karena berbagai faktor, terutama tekanan mental.
Meskipun Oscar Garcia sempat melarang pemainnya untuk terlalu fokus pada latihan penalti, para pemain Ajax justru menunjukkan inisiatif dan keinginan kuat untuk berlatih mengeksekusi tendangan dari titik putih menjelang laga final. Mereka memahami pentingnya persiapan, meskipun sang pelatih memiliki pandangan yang berbeda. "Tekanannya tidak sama, kipernya sama, perasaannya berbeda. Semua pemain sepak bola profesional bisa mencetak gol dan gagal mengeksekusi penalti. Para pemain mulai berlatih, saya bilang itu tidak perlu, tetapi mereka tetap menginginkannya," tandas Oscar Garcia, mengakhiri penjelasannya dengan apresiasi terhadap inisiatif para pemainnya.
Kisah kemenangan Ajax dalam drama adu penalti ini tidak hanya menyoroti kehebatan Maarten Paes, tetapi juga memberikan pelajaran berharga mengenai dinamika tim, kepercayaan diri, dan bagaimana persiapan mental dapat menjadi faktor penentu dalam momen-momen krusial. Keberhasilan ini tentu menjadi suntikan moral yang sangat berharga bagi Ajax Amsterdam dalam perjalanan mereka di kompetisi Eropa.
