Keajaiban alam selalu menyuguhkan fenomena yang menginspirasi. Salah satu bukti nyata adalah kemampuan luar biasa burung merpati dalam menemukan jalan pulang, sebuah kemampuan yang kerap disamakan dengan kecanggihan Global Positioning System (GPS) modern. Namun, berbeda dengan teknologi buatan manusia yang bergantung pada jaringan satelit di angkasa, merpati mengandalkan anugerah biologis yang tertanam dalam diri mereka. Sebuah terobosan ilmiah baru-baru ini membuka tabir misteri di balik sistem navigasi alami yang tak kalah presisi ini.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah terpesona oleh kemampuan migrasi hewan, termasuk burung. Mekanisme bagaimana makhluk hidup ini mampu menavigasi jarak ribuan kilometer, melintasi benua dan samudra, tanpa peta atau kompas buatan, telah menjadi subjek penelitian intensif. Salah satu teori yang paling banyak diperdebatkan adalah peran medan magnet Bumi dalam memandu arah perjalanan mereka. Namun, bukti konklusif mengenai cara kerja persisnya masih sulit ditemukan, meninggalkan banyak pertanyaan yang belum terjawab.
Penelitian yang dipublikasikan dalam jurnal Science pada 28 Mei lalu, dan dilaporkan lebih lanjut oleh Science News pada 2 Juni 2026, memberikan perspektif baru yang mengejutkan. Ditemukan bahwa di dalam hati burung merpati, terdapat sel darah putih khusus yang memiliki kemampuan luar biasa. Sel-sel ini, yang dikenal sebagai makrofag, diketahui mengakumulasi zat besi. Akumulasi zat besi inilah yang diduga bertindak sebagai semacam kompas internal, memberikan informasi arah berdasarkan medan magnet Bumi. Kemampuan ini sangat krusial, terutama ketika kondisi cuaca membatasi pandangan mereka terhadap matahari, sumber navigasi visual utama bagi banyak burung.
Sebelum penemuan ini, perdebatan ilmiah sengit telah berlangsung selama beberapa dekade mengenai apakah dan bagaimana burung dapat mendeteksi medan magnet Bumi dan memanfaatkannya untuk navigasi. Salah satu hipotesis yang populer mengaitkan kemampuan ini dengan keberadaan protein spesifik di mata burung. Namun, gagasan ini menemui jalan buntu karena para peneliti kesulitan membuktikan secara pasti bagaimana protein tersebut berinteraksi dengan medan magnet atau peran "efek kuantum" yang diusulkan. Selain itu, fakta bahwa hewan lain yang juga menggunakan magnetisme Bumi untuk orientasi, seperti kelelawar dan hiu, tidak memiliki protein mata serupa, semakin memperumit dan menjaga perdebatan ini tetap terbuka.
Dalam upaya memecahkan misteri ini, Clivia Lisowski, seorang ahli biologi sel dari Universitas Bonn, memfokuskan penelitiannya pada organ-organ tubuh merpati. Ia menguji apakah sel-sel dari berbagai organ, termasuk paruh, mata, limpa, dan hati, bersifat magnetik. Hasilnya sangat menarik: hanya makrofag yang ditemukan di hati merpati yang menunjukkan afinitas terhadap kolom magnetik. Temuan ini membuka jalan baru untuk memahami mekanisme navigasi mereka.
Lebih lanjut, para ilmuwan menemukan bahwa jutaan sel darah putih yang mengandung zat besi ini terletak berdekatan dengan jaringan saraf di dalam hati merpati. Koneksi ini mengindikasikan kemungkinan bahwa sel-sel ini dapat mengirimkan sinyal ke otak mengenai arah pergerakan yang optimal berdasarkan informasi medan magnet Bumi. Makrofag, sebagai bagian dari sistem kekebalan tubuh, biasanya dikenal karena perannya dalam membersihkan patogen dan sel-sel mati. Namun, peran potensial mereka dalam navigasi magnetik ini merupakan ide inovatif yang muncul dari kolaborasi jangka panjang antara ahli ornitologi Martin Wikelski dari Institut Perilaku Hewan Max Planck dan ahli imunologi Christian Kurts dari Universitas Bonn.
Untuk menguji hipotesis mengenai peran makrofag ini, tim peneliti merancang sebuah eksperimen cerdas. Mereka sengaja memilih hari-hari mendung untuk pengujian, karena dalam kondisi normal, merpati cenderung mengandalkan sinar matahari sebagai panduan utama dan hanya beralih ke medan magnet sebagai cadangan. "Sangat penting agar burung-burung itu tidak tahu di mana posisi matahari," ujar Kurts, menekankan pentingnya mengisolasi faktor visual.
Sebelum pelepasan, para peneliti membagi 34 ekor merpati menjadi dua kelompok. Setengah dari merpati tersebut menjalani prosedur untuk mengurangi jumlah makrofag aktif mereka, sementara kelompok lainnya dibiarkan dengan jumlah makrofag normal. Merpati-merpati ini kemudian dibawa sejauh 19 kilometer dari markas mereka dan dilepaskan dengan alat pelacak yang terpasang.
Hasilnya sungguh mencolok. Merpati yang makrofagnya tetap utuh berhasil kembali ke sarang mereka dalam waktu rata-rata sekitar 70 menit. Sebaliknya, merpati yang jumlah makrofagnya berkurang menunjukkan perilaku yang berbeda. Mereka terbang ke berbagai arah dan baru berhasil kembali ke rumah keesokan harinya, setelah matahari terbit dan kemungkinan besar mereka dapat menggunakan panduan visual kembali. Yang menarik, ketika eksperimen diulang pada hari yang cerah, merpati yang makrofagnya telah dihilangkan tetap mampu terbang langsung pulang, mengindikasikan bahwa kemampuan navigasi visual mereka tidak terpengaruh.
Temuan ini disambut dengan kekaguman dan pengakuan dari komunitas ilmiah. John Phillips, seorang ahli neuroetologi dari Virginia Tech yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengakui bahwa mungkin akan ada pihak yang skeptis terhadap temuan ini. Namun, ia menekankan bahwa penelitian tersebut telah dilakukan dengan sangat cermat dan metodis, sehingga bahkan para penolak sekalipun akan sulit untuk mengabaikan bukti yang disajikan. Penemuan ini tidak hanya memperkaya pemahaman kita tentang biologi navigasi, tetapi juga membuka jalan bagi eksplorasi lebih lanjut mengenai potensi sistem navigasi alami yang ada di dunia hewan.
This article was rewritten using AI technology based on information from inet.detik.com without altering the facts of the original article.
