Menjelang bergulirnya turnamen sepak bola antarnegara Asia Tenggara, Piala AFF 2026 atau yang secara resmi dikenal sebagai ASEAN Hyundai Cup 2026, fokus utama pelatih Tim Nasional Indonesia, John Herdman, tertuju pada pendekatan "satu langkah demi satu langkah". Pernyataan ini ia sampaikan dalam sebuah kesempatan wawancara dengan awak media yang dilangsungkan di Stadion Madya Gelora Bung Karno, Jakarta, pada hari Jumat, 22 Mei 2026. Herdman menekankan bahwa dengan memprioritaskan setiap pertandingan secara individual, tim akan mampu menjaga momentum dan menghindari tekanan yang berlebihan dari ekspektasi hasil akhir.
Herdman, yang sebelumnya berhasil membawa tim nasional Kanada menembus ajang Piala Dunia 2022, membagikan pengalamannya yang berharga dalam mengelola tim dalam sebuah kompetisi panjang. Ia mengisahkan bagaimana saat membesut Kanada dalam fase kualifikasi Piala Dunia, timnya menjalani serangkaian pertandingan yang ketat, mencapai total 17 laga kualifikasi. Selama periode tersebut, Herdman mengungkapkan bahwa timnya tidak pernah terpaku pada gambaran besar pencapaian akhir, melainkan lebih mengutamakan penetapan target poin yang realistis di setiap fase. Pendekatan ini terbukti efektif dalam membangun fondasi yang kuat. "Sejak awal, kami hanya berkomitmen pada target poin, lalu fokus satu lawan demi satu lawan. Setiap laga adalah pertarungan berbeda. Sekarang juga sama," ungkap Herdman, menggarisbawahi relevansi strategi tersebut untuk Timnas Indonesia di Piala AFF 2026.
Dalam undian fase grup Piala AFF 2026, Timnas Indonesia tergabung dalam Grup A. Skuad Garuda akan bersaing dengan tim-tim kuat lainnya seperti Singapura dan Vietnam, serta Kamboja. Selain itu, satu tempat tersisa di Grup A akan diisi oleh tim pemenang dari babak kualifikasi play-off antara Brunei Darussalam dan Timor Leste. Jadwal pertandingan Timnas Indonesia menunjukkan bahwa mereka akan memulai kiprahnya pada tanggal 27 Juli dengan menjamu Kamboja di kandang. Empat hari kemudian, pada 31 Juli, tim akan melakoni laga tandang melawan tim yang berhasil memenangkan babak play-off. Puncak persaingan di fase grup akan terjadi pada tanggal 3 Agustus ketika Indonesia berhadapan dengan Vietnam, sebelum akhirnya menutup rangkaian pertandingan grup dengan menghadapi Singapura di laga tandang pada tanggal 7 Agustus.
Format turnamen edisi ke-16 ini dirancang untuk menyajikan pertandingan yang semakin intens seiring berjalannya kompetisi. Dua tim teratas dari masing-masing grup akan berhak melaju ke babak semifinal, yang akan dimainkan dalam format dua leg. Pertandingan semifinal dijadwalkan berlangsung pada tanggal 15-16 Agustus untuk leg pertama, dan 18-19 Agustus untuk leg kedua. Puncak gelaran turnamen, yaitu babak final, akan mempertandingkan dua tim terbaik pada tanggal 22 dan 26 Agustus.
Meskipun Timnas Indonesia memiliki catatan sejarah yang cukup membanggakan dengan enam kali mencapai babak final Piala AFF, namun hingga kini gelar juara belum pernah berhasil diraih. Menanggapi ekspektasi publik yang tinggi, Herdman secara tegas menolak untuk membuat janji gelar juara. Ia lebih memilih untuk menekankan pentingnya proses dan pembangunan mentalitas yang kuat dalam tim. "Jika proses dan mentalitas benar, hasil akan mengikuti," tegas Herdman, menyampaikan filosofi kepelatihannya yang mengutamakan pertumbuhan jangka panjang.
Pelatih asal Inggris ini menegaskan kembali bahwa konsentrasi penuh tim saat ini tertuju pada pertandingan pembuka melawan Kamboja. Kemenangan di laga perdana dianggap krusial untuk membangun momentum positif di awal turnamen. "Lawan pertama siapa? Kamboja. Itu saja fokus kami. Lawan Kamboja, kami bertarung dan menang. Lalu laga berikutnya. Saya tidak mau bicara soal ‘kami harus juara’," pungkas Herdman, menunjukkan komitmennya terhadap pendekatan taktis yang berorientasi pada setiap pertandingan.
Filosofi "one game at a time" atau "satu pertandingan dalam satu waktu" ini bukanlah hal baru bagi Herdman. Pengalaman membawa Kanada lolos ke Piala Dunia 2022 menjadi bukti nyata efektivitas pendekatan ini. Alih-alih terbebani oleh tekanan target akhir, tim justru fokus pada pemenuhan target-target kecil yang terukur di setiap fase kualifikasi. Pendekatan ini menciptakan lingkungan yang kondusif bagi pemain untuk berkembang, belajar dari setiap pertandingan, dan secara bertahap membangun kepercayaan diri serta konsistensi performa.
Dalam konteks Piala AFF 2026, penerapan strategi ini menjadi sangat penting mengingat format turnamen yang padat dan persaingan yang ketat di Asia Tenggara. Pertandingan perdana melawan Kamboja, meskipun terlihat sebagai lawan yang lebih ringan dibandingkan Vietnam atau Singapura, tetap memerlukan persiapan matang dan fokus penuh. Kemenangan di laga pembuka tidak hanya memberikan tiga poin penting, tetapi juga dapat menjadi suntikan moral yang signifikan bagi skuad Garuda untuk menghadapi pertandingan-pertandingan selanjutnya.
Herdman juga menyadari bahwa setiap tim di Grup A memiliki kekuatan dan gaya bermain yang berbeda. Oleh karena itu, analisis mendalam terhadap kekuatan dan kelemahan lawan, termasuk Kamboja, menjadi prioritas utama tim pelatih. Penyesuaian strategi dan taktik akan dilakukan secara dinamis sesuai dengan karakteristik lawan yang dihadapi di setiap pertandingan.
Lebih lanjut, Herdman menekankan pentingnya membangun mentalitas juang yang kuat pada setiap individu pemain. Ia ingin melihat para pemainnya menunjukkan determinasi, kegigihan, dan semangat pantang menyerah di setiap momen pertandingan. Mentalitas inilah yang diharapkan dapat menjadi pembeda ketika tim berhadapan dengan lawan-lawan tangguh atau ketika menghadapi situasi sulit di lapangan.
Keputusan Herdman untuk tidak terlalu dini berbicara tentang target juara juga dapat diartikan sebagai upaya untuk mengelola ekspektasi publik dan media. Fokus pada proses, perbaikan berkelanjutan, dan performa terbaik di setiap pertandingan adalah cara yang lebih konstruktif untuk mencapai kesuksesan jangka panjang. Jika Timnas Indonesia mampu menjalankan filosofi ini dengan baik, bukan tidak mungkin trofi Piala AFF 2026 akan menjadi pencapaian yang realistis. Namun, sebelum melangkah lebih jauh, fokus utama tetap tertuju pada bagaimana mengalahkan Kamboja di laga pembuka.
